Cupa nació en el año 1968 como una empresa familiar dedicada a la explotación de pizarra, que contaba con la colaboración de cinco propietarios de pymes de Galicia. A lo largo de su trayectoria, ha diversificado su producción, incorporándose a distintos sectores, como el de la piedra natural o el granito, aunque son las cubiertas de pizarra las que le han permitido ser conocida internacionalmente desde los años 70.

Hoy en día, Cupa Group es una compañía multinacional, con sede en Sobradelo de Valdeorras (Ourense), integrada por más de 50 entidades, con una destacada presencia internacional en países tan diversos como Francia, Reino Unido, Brasil, India o China. De hecho, esta firma gallega es líder mundial en el mercado de pizarra, tanto en volumen de producción como de ventas. Sus cifras de éxito son rotundas: según sus datos, una de cada cuatro losas comercializadas en el mundo es producida por Cupa.

Desde sus inicios, la empresa ha destacado por su carácter innovador y pionero, aventurándose a entrar en áreas de negocio inéditas e invirtiendo en la creación de nuevos productos, compromiso que se vio consolidado con la apertura de Cupa Innovación en el año 2004, sección que aglutina todos los proyectos de I+D+i que desarrolla la compañía.

La I+D+i como seña de identidad

Desde la fundación de Cupa Innovación, formada por diez ingenieros, el grupo trata de aplicar la dimensión innovadora a todos los productos que comercializa, con independencia del área de negocio al que pertenezcan. Esta actividad les ha llevado a establecer colaboraciones con centros tecnológicos y universidades como la de Vigo, con la que hacen ensayos sobre fuego o acústica aplicada a los materiales que ofrecen a los consumidores. El equipo de I+D+i lo forman profesionales con especialidades tan diversas como el diseño industrial, la tecnología de la madera, las energías renovables o la química aplicada, entre otras.

La central de Cupa Innovación se encuentra en Vigo (Pontevedra), desde donde se materializan entre 8 y 10 iniciativas de I+D+i al año, tanto de productos como de mejora de procesos: diseñan desde nuevos prefabricados de pizarra, piedra o recubrimientos de madera, hasta sistemas de captación solar. El presupuesto destinado a esta área sobrepasa el 8% de la cifra de ventas y, desde la dirección de Cupa Group, se espera que el ratio siga aumentando.

En un tiempo récord, inferior a dos años, el departamento de investigación de Cupa Group presentó 15 solicitudes de patentes nacionales e internacionales. Su actividad se centra principalmente en dos ámbitos. El primero, renovar los procesos productivos de la pizarra, el granito, la cerámica o los paneles prefabricados, siempre con el objetivo de mejorar las líneas de producción. Además, trabaja en el diseño de nuevos sistemas constructivos, para encontrar soluciones capaces de proporcionar un valor añadido a la edificación convencional (eficiencia energética, simplificación de los trabajos de instalación, etc.).

Si bien la investigación se centraliza en esta división concreta, el grupo empresarial entiende la I+D+i como una actividad global. Cupa Innovación trabaja exclusivamente para las empresas del conglomerado de Cupa y los proyectos surgen y se realizan en estrecha colaboración con las diferentes unidades de negocio de la corporación.
Los socios de la compañía han querido destacar que el secreto de la expansión de Cupa reside en saber mantener el equilibrio entre “seguir siendo un conjunto de pymes y actuar a la vez como un gran grupo, teniendo siempre presente que el valor diferencial alcanzado viene de haber sido capaces de reinventar un sector con posibilidades de haberse diluido en la carrera por la competitividad”.

Soluciones constructivas innovadoras

Es innegable que la puesta en marcha de varias líneas de actividad innovadoras ha sido el factor clave en la consecución de la clara diferenciación de Cupa Group con respecto a su competencia, dando lugar a soluciones constructivas sostenibles y de reconocida calidad.

Uno de los proyectos de I+D+i más importantes realizados por el grupo ha desembocado en el primer panel solar térmico de pizarra natural. “Thermoslate” es el nombre con el que se bautizó este producto desarrollado por Cupa Soluciones, la división corporativa centrada en el diseño de artículos de altas prestaciones para mejorar la eficiencia de las edificaciones actuales. Carlos Loureiro, director de la misma, afirma que estamos ante “el único panel que se integra perfectamente en la cubierta, respetando la estética de la vivienda, al tiempo que aprovecha directamente la energía del sol para calentar el agua de uso doméstico”.

De hecho, esta pizarra solar aporta más de dos tercios de las necesidades energéticas de agua caliente sanitaria, además de funcionar como apoyo a la calefacción de la vivienda. Asimismo, puede usarse en el calentamiento del agua de piscinas y ya se ha implantado en centros “spa”. “No necesita mantenimiento ni accesorios adicionales para disipar el exceso de calor, gracias a las propiedades de la pizarra natural. De este modo, no es preciso el vaciado o tapado parcial del captador solar durante las estaciones de mayor radiación para evitar roturas; y se evita el gasto en válvulas de seguridad y sistemas auxiliares”, asegura Loureiro.

Fueron necesarios años de estudio del centro de I+D+i de Cupa Group para conseguir sacar al mercado “Thermoslate”. Durante este periodo, los investigadores evaluaron las propiedades naturales de la pizarra y la radiación solar, para poder concentrar en un solo elemento los beneficios de ambas.

El reconocimiento por parte de los expertos no se hizo esperar. En poco más de un año a la venta, “Thermoslate” ha recogido infinidad de galardones, como son el premio al mejor material de construcción en la IV edición de los Premios NAN y al mejor producto en la Feria Internacional de Construcción Sostenible (SAIE 2010), celebrada en Bolonia (Alemania). También ha sido seleccionado en la Galería de la Innovación de la Feria Internacional de la Energía (Genera 2011, Madrid) y obtenido el diploma de selección al mejor producto en la Feria Internacional de la Construcción (Construmat 2011, Barcelona). Recientemente, ha sido nominado al mejor producto en la Feria Internacional de la Construcción Batimat 2011 (París).

“Thermoslate” es un hito para la construcción energéticamente eficiente, por no requerir la presencia del sol para ponerse en funcionamiento y mantener, al mismo tiempo, la dimensión estética, ya que el panel térmico va por debajo de la pizarra y, por lo tanto, resulta invisible. Este hecho lo convierte en el material idóneo para la rehabilitación de edificios en cascos históricos y para todo tipo de proyectos arquitectónicos que quieran utilizar fuentes renovables.

Innovar para la mejora continua

La compañía también se ocupa de incorporar innovaciones a sus productos ya consolidados. Prueba de ello es “Thermochip”, creado hace más de veinte años, líder y pionero en el segmento de panel sándwich de cubierta, y que ha continuado mejorando y ampliando su gama de variedades. Recientemente, ha lanzado “Thermochip Energy”, el sistema de aislamiento térmico con mayores prestaciones del mercado, con mejoras de hasta el 17% en eficiencia energética.

La clave está en su núcleo aislante, compuesto por una plancha gris de poliestireno extruido, fabricado con CO2 reciclado. Gracias a su estructura, es una solución eficiente enfocada al ahorro energético. A su menor espesor, que facilita su manipulación, corte y almacenaje, y permite la reducción de costes de transporte; se le une el mayor aislamiento térmico generado por este material. Esto supone menores pérdidas de calor y una disminución del consumo de energía.

Por otra parte, ha diseñado también “Thermochip Deco”, un nuevo sistema decorativo para el recubrimiento de interiores, que proporciona una mejora de la eficiencia energética en un 100%. Se trata de un panel para revestir estancias, que cumple funciones de absorción de sonidos y reacción al fuego, además del aislamiento térmico.

Resulta muy fácil de instalar y es muy versátil, ya que puede tapar cualquier tipo de material constructivo y, lo que es más importante, aporta un mayor grado de mantenimiento del calor en las habitaciones, por lo que es una eficaz solución para ahorrar energía en el hogar.

Internacionalización, la otra “i” que define a Cupa

Más allá de la innovación, la estrategia de crecimiento del grupo tiene la vista puesta en la internacionalización. Al margen de la división de la pizarra, con presencia en más de 20 países de los cinco continentes, Cupa posee más líneas de negocio desarrollándose a lo largo y ancho del globo. La de la piedra natural cuenta con tres fábricas propias de granito y un acuerdo con otras empresas vinculadas a la extracción en países como Brasil, India, China o Francia.

La construcción de viviendas es otra de dichas secciones, actividad centrada en Brasil. En este país sudamericano, la empresa despliega dos ramas de actividad claramente diferenciadas. Por un lado, construye viviendas para personas con pocos recursos, en virtud de un programa lanzado por el Gobierno brasileño, denominado “Minha Casa, Minha Vida”; y, por otro, realiza promociones de lujo en SãoPaulo, destinadas a las clases de rentas más altas.

También se ha internacionalizado en Brasil en el ámbito de las renovables, donde ha invertido en energía eólica e hidráulica, a través de la sociedad “Atlantic”. Además, el 80% del volumen actual de negocio de Cupa Group proviene de las exportaciones, especialmente de la venta de pizarra. La compañía facturó 290 millones de euros en 2010, una cifra que prevé mantener en el presente ejercicio 2011.